PC的显示系统有些特别，它分为两种完全不同工作模式，字符模式和图形模式。字符模式也被称为"A/N（Alpha/Number Mode）"模式，即"字母/数字"模式。在这种工作模式下，程序所要处理的数据是字符的ASCII码。前面已经提到计算机中的文字是由很多点组成，不过在"A/N"模式下程序无需处理组成字符的每个点。这些点的处理是由显示卡自己完成。
图形模式也被称为"APA（All Point Addressable Mode）"模式，即"所有点可寻址"模式。从这个名字就可以看出，在"APA"模式下，所有的点在显示缓存中都是占据存储空间的，因此程序所要处理的最小元素就是屏幕上的每个点。
在这两种显示模式之中又细分为若干具有不同参数的显示模式，在这些具体的显示模式之间有一些差别如显示分辨率、同屏最多可显示的颜色数等等。比如说有一种APA模式提供了320×200的显示分辨率和同屏最多显示4种颜色的显示参数，而另一种APA模式提供了640×480的显示分辨率和同屏最多显示16种颜色的显示参数，一旦程序选择了其中一种模式，则显示系统就会自始至终按照这组显示参数工作，直至程序选择了新的显示模式。
既然PC机的显示系统具有多种工作模式，那么如何方便的区分和选择这些不同的显示模式呢？可以想到为所有可使用的显示模式编上号即可解决问题，事实上在PC电脑中也确实是这样做的。下面这个表给出了标准VGA卡可以提供的的所有显示模式：
每种显示卡所能提供的显示模式是有区别的，如MDA卡只能提供模式7（表中未收入），CGA卡可以提供模式1-6，而一些兼容的新型VGA卡可以提供比标准VGA更多的显示模式。至于程序应如何选择显示模式，这个问题将在稍后讨论。